細胞培養(yǎng)是用酶消化法將組織碎塊分離成單個細胞，用培養(yǎng)基制成細胞懸液，在體外適宜條件下，使細胞生長繁殖，并保留其一定的結構和功能特性。細胞培養(yǎng)與組織培養(yǎng)、器官培養(yǎng)主要不同點在于原始培養(yǎng)的對象不同。細胞培養(yǎng)使用的是單個細胞懸液，組織培養(yǎng)使用的是組織塊（0.5~1立方毫米）或薄片（厚0.2毫米），而器官培養(yǎng)使用的是器官原基或器官的一部分或整個器官。
 

在組織培養(yǎng)中，細胞自組織塊周圍移出并生長，細胞在生長過程中總有移動（運動）或其它變動，這樣就使被培養(yǎng)的組織難以長期維持其原有的結構和功能。培養(yǎng)時間越長，發(fā)生變化的可能性越大，結果常使單一類型的細胞保存下來，zui終成了細胞培養(yǎng)。在細胞培養(yǎng)中，細胞生命活動和體內細胞一樣，仍然是相互依存的，呈現一定的組織特異性，所以組織培養(yǎng)和細胞培養(yǎng)實際上無嚴格區(qū)別。

細胞培養(yǎng)技術是生命科學中常用的研究手段，該方法能排除神經體液因素的影響及肝、腎解毒功能的干擾，觀察某些因素或藥物對培養(yǎng)細胞的直接作用。通過實驗可獲得某一類型細胞的純培養(yǎng)。如心肌組織中心肌細胞約占50%,非心肌細胞占50%;而經純化分離的心肌細胞懸液中，心肌細胞可達95%以上，這樣，心肌細胞原代培養(yǎng)實驗基本不受其它細胞的干擾。
 

在細胞培養(yǎng)實驗中能直接觀察到培養(yǎng)細胞生命活動的動態(tài)過程；用定時顯微攝影記錄可發(fā)現一些肉眼觀察不到的生命現象；還可利用電鏡手段、同位素標記、放免法和免疫組化法等來研究細胞形態(tài)結構及細胞內化學物質的分布。此外，還能節(jié)約研究費用。如在某些研究中，用100只動物做實驗所獲得結論與用100張蓋玻片或幾十個培養(yǎng)瓶而獲得結論具有相同的統計學意義，而細胞培養(yǎng)較之大批量的動物飼養(yǎng)花費要小。

細胞培養(yǎng)方法也存在不足之處：培養(yǎng)細胞失去體內細胞的制約和整體的調節(jié)作用，細胞形態(tài)和功能會發(fā)生一定程度的改變。培養(yǎng)方法、實驗試劑對細胞形態(tài)和功能有一定的影響，如胰蛋白酶可破壞細胞表面受體、酶、抗原等。長期體外培養(yǎng)的細胞，由于反復傳代、凍存和操作等因素的影響，可能發(fā)生染色體非整倍體改變，呈永生化或癌變的特征。